Состоит из спутников, находящихся на околоземной орбите, а также наземных корректирующих станций. Позволяет пользователям получать точную информацию о своих координатах в любой точке Земного шара при помощи специализированного оборудования – навигационных приёмников ГЛОНАСС.

Система изначально создавалась в военных целях, однако в ней была заложена возможность гражданского использования. Навигационные сигналы для гражданского применения передаются в отдельном диапазоне и доступны всем желающим бесплатно. 

На рубеже веков система сильно пострадала из-за недофинансирования, количество спутников снижалось, покрытие сокращалось. К данному моменту численность спутников полностью восстановлена, предусмотрено резервирование на случай отказов, а полное покрытие системой всей земной поверхности подтверждено экспериментально. 

Проведенные испытания показали, что вдали от экватора точность ГЛОНАСС превосходит показатели американской системы GPS, а при их совместном использовании точность и надёжность определения координат существенно возрастают в любой точке Земли. В настоящий момент навигационные приемники, способные работать в обеих системах одновременно, выпускаются не только российскими производителями, но и большинством ведущих мировых компаний.